Avventura sulla Grand Trunk Road, da Calcutta a Delhi, speciale Chhath Puja

Dopo colazione prenderemo un autobus locale fino a Babu ghat, il secondo ghat più antico di Calcutta, dove avremo modo di vedere asceti, venditori ambulanti, bramini, massaggiatori e fedeli che vengono qui a celebrare puja e a passare il tempo in riva al fiume. Proseguiremo con il battello verso il coloratissimo Flower Market, il più grande mercato di fiori dell’Asia, collocato sotto il ponte di Howrah e a ridosso del fiume Hooghly; visiteremo poi Armenian ghat, dove c’è l’arena dei khushti wrestlers e il molo da cui partono e arrivano i battelli; la zona di Nimtala ghat, con il crematorio, gli slum intorno ai binari del treno e i piccoli templi indù ricoperti dall’edera e dalle radici dei baniani. Dopo aver pranzato in un ristorante di zona, arriveremo a piedi a Kumartuli, l’affascinante quartiere degli artigiani, dove gli artisti modellano e dipingono a mano grandi e piccole statue d’argilla delle divinità indù.

Stamattina inizieremo il nostro giro visitando lo slum nella zona di Tollygunge, un quartiere di casupole fatiscenti e colorate, allineate lungo il corso di un fiumiciattolo inquinato; un luogo tranquillo, che somiglia più a un villaggio rurale che a un vero e proprio slum di città, e dove sono nascosti degli antichi templi in terracotta dedicati a Shiva. Proseguiremo la nostra visita in un altro luogo molto particolare, un complesso di case all’interno del quale si trova una “fabbrica” di tazzine per il chai. Qui gli uomini sono chini sui loro torni a modellare queste piccole coppette di argilla, che verranno poi utilizzate da tutti i chai-wallah della città per servire il tè. Andremo poi a visitare Kalighat, il più importante tempio indù di Calcutta, dedicato a Kali, Dea protettrice della città. Questo tempio è un luogo estremamente caotico e pittoresco, con un’intensa atmosfera di devozione e folle di pellegrini da tutto il West Bengal: è anche uno degli ultimissimi templi indù in cui si fanno ancora sacrifici animali. Ritorno in albergo dopo pranzo e pomeriggio libero 

Questa mattina, dopo la colazione, visiteremo per prima cosa il Pareshnath Mandir, un meraviglioso tempio jain nella parte Nord di Calcutta, particolarmente apprezzato per la splendida architettura della sua facciata e per le sofisticate decorazioni di mosaici colorati, specchi e statue di marmo bianco al suo interno. Prima di pranzo faremo una passeggiata nel più grande mercato di libri usati dell’Asia, in College Street, e faremo un tuffo nel passato entrando nella India Coffee House, un cafè che vanta circa 400 sedi in tutta l’India e che per molto tempo è stato luogo di incontro per poeti, artisti, filosofi e letterati bengalesi. Nel pomeriggio, dopo pranzo, visiteremo il quartiere musulmano di Chitpur e, lì vicino, il mercato della frutta a Bara Bazar. Di sera o nel tardo pomeriggio prenderemo il treno notturno per Varanasi: il viaggio durerà tra le 11 e le 14 ore, a seconda del treno disponibile, quindi arriveremo a destinazione l’indomani mattina. Viaggeremo in classe 3AC, quindi con aria condizionata e cuccette per sdraiarsi.

Arriveremo a Varanasi in mattinata. In base all’orario di arrivo ci concederemo qualche ora di riposo: ce ne sarà bisogno! Nel pomeriggio inizieremo la nostra esplorazione di Varanasi, la sacra città degli indù sulle sponde del Gange. A piedi attraverseremo i ghat (le gradinate di pietra che si immergono nel fiume) e i vicoli della zona Sud della città vecchia: tra le varie cose che vi mostreremo c’è il Lolark Kund, forse il più antico luogo di culto (ancora esistente) della città, il crematorio di Harishchandra, il tempio di Kedareshwar e Tulsi ghat.  Al tramonto giro in barca a remi sul Gange per ammirare lo spettacolo dei ghat illuminati dal sole calante. Cena con vista sul fiume.

Passeremo la mattinata e parte del pomeriggio esplorando i ghat di Varanasi, partendo da quelli centrali – tra cui il ghat crematorio di Manikarnika, dove le salme sono bruciate su grandi pire di legna in riva al Gange – per poi arrivare a quelli più a Nord, meno conosciuti e meno esplorati dai viaggiatori, ma certo altrettanti affascinanti e pieni di segreti da scoprire. Qui vedremo, tra le varie cose, i templi di Lakshminarayan, Tripura Sundari e Bindu Madhav, la moschea di Alamgir e alcune delle divinità solari (Aditya) che formano, nella geografia sacra di Varanasi, un complesso diagramma solare di cui vi spiegheremo la misteriosa origine e il funzionamento. A pranzo mangeremo in questa zona dove si trova per lo più street food: proveremo anche il lassi del famoso Blue Lassi Shop (il lassi è una specie di yogurt dolce guarnito con frutta fresca e secca) e i dolci tipici di Varanasi. La sera, come attività extra e opzionale, vi proporremo di andare a vedere un concerto di musica classica indiana in un’haveli della città vecchia.

In mattinata visita al piccolo mercato di fiori dove si comprano le ghirlande da offrire agli Dei. A piedi proseguiremo verso l’estremo Nord della città vecchia, dove visiteremo alcuni tra i vicoli e templi più belli e meno frequentati di Varanasi: tra questi Adi Keshav ghat, situato nella zona più antica della città; Kal Bhairav, la forma più terribile di Shiva; il Panchkroshi mandir, un tempio che in sé riassume e contiene tutti i 108 luoghi sacri disposti lungo i confini della città sacra. Ritorno in albergo dopo pranzo. Nel pomeriggio, se volete, possiamo organizzarvi una lezione di yoga in una delle shala vicino al Gange, altrimenti consigliarvi altri posti da esplorare per conto proprio. Ci sono anche ottimi negozi di profumi, abbigliamento e artigianato in cui fare acquisti, oltre a diverse librerie in cui comprare libri di approfondimento sull’India.

Ultimo giro tra ghat e vicoli della città vecchia, oppure mattina libera per chi vuole fare yoga, riposarsi o fare acquisti. Nel tardo pomeriggio treno notturno per Orchha. Il viaggio durerà circa 12 ore e arriveremo a destinazione l’indomani mattina.

Arrivo a Orchha in mattinata. Orchha è una piccola città circondata da villaggi rurali e foreste: è anche stata la capitale dei Bundela Rajput, una dinastia di Re indù che ha lasciato una preziosa eredità di forti, palazzi, monumenti funebri e templi. A Orchha, invece di pernottare in albergo, saremo ospiti in casa di famiglie locali in un villaggio poco fuori dal centro città (a 5 minuti di rickshaw, 15 minuti a piedi). Avrete camere private, con il bagno esterno riservato agli ospiti. Dopo pranzo andremo a visitare, nelle campagne intorno al forte, una serie di piccoli templi decrepiti, sconsacrati e (talvolta) riconvertiti in vere e proprie “cascine” abusive. Al tramonto vi porteremo nel mausoleo di un santo Sufi a osservare, dall’alto di una piccola collina, la vista panoramica di Orchha e delle campagne e foreste che la circondano. 

Oggi passeremo tutta la giornata a passeggiare per i vicoli di questa affascinante cittadina dove scimmie, mucche e bufali girano liberi e indisturbati. Visiteremo il complesso del forte di Orchha, i templi di Chaturbhuj, Laxminarayan e Ram Raja – meta di pellegrinaggio per gli indù.

In mattinata treno diurno per Delhi: il viaggiò durerà circa 6/7 ore e arriveremo a destinazione nel pomeriggio, dopo pranzo. Dopo esserci sistemati in albergo faremo un giro del quartiere di Paharganj, lo storico ghetto dei backpackers e bazar a cielo aperto, famoso per i suoi vicoli labirintici, street food, librerie impolverate e terrazze da cui osservare la frenesia delle strade bevendo birra ghiacciata venduta sottobanco! Ci addentreremo poi nei vicoli labirintici della città vecchia per andare a scovare un’antica e misteriosa reliquia del profeta Maometto!

Giornata particolarmente piena e stancante! Questa mattina visiteremo la Jama Masjid, un’imponente moschea di arenaria rossa costruita durante il periodo Mughal; attraversando il mercato di Meena Bazar – dove si vendono, tra le varie cose, pezzi di ricambio per motori, opere di arte calligrafica islamica e vinili da collezione -giungeremo nei vicoli labirintici di Old Delhi, la zona musulmana in cui si trovano alcuni dei palazzi storici più affascinanti, decrepiti e fuligginosi della città. Pranzo da Karim’s, storico ristorante di cucina Mughal nella città vecchia. Visita al mercato delle spezie di Chandni Chowk. Ultima tappa della giornata sarà la dargah (mausoleo) del santo Sufi Nizamuddin, dove dopo il tramonto assisteremo a un piccolo concerto di musica qawwali: il qawwali è la musica devozionale dei Sufi indiani, uno stile creato settecento anni fa dal mistico e poeta Amir Khusro, nonché discepolo di Nizamuddin, la cui tomba si trova proprio alle spalle dei musicisti che vedremo cantare. Cena e rientro in albergo.

Questa mattina, in base all’orario del vostro volo di ritorno, ci ritroveremo per la nostra ultima colazione insieme. Ci occuperemo del vostro trasferimento in aeroporto o, qualora il vostro soggiorno in India dovesse continuare, saremo felici di aiutarvi con le varie prenotazioni e consigliarvi altri luoghi da visitare.